印度登月失败的美国责任 特朗普重返月球的梦醒时分
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当地时间9月7日,印度空间研究组织(ISRO)的“月船二号”(Chandrayaan 2)探测器投放的“维克拉姆”号登月舱在月球轨道上空失联。这意味着“月船二号”的月球探索使命已失败了。以总理莫迪(Narendra Modi)为首的印度各界人士都不免扼腕叹息。
但对熟悉印度航天界的很多人来说,“月船二号”做的已经够多够好,它实现了印度超低成本(该项目总耗资1.42亿美元)深空天体探索从飞掠到入轨再到硬着陆(即撞击)的突破与飞跃。更不用说“维克拉姆”登月舱的失控与美国航空航天局(NASA)提供的深空网络通信有很大关系。只不过印度探测器的坠毁,可能暂时难以让以特朗普(Donald Trump)、彭斯(Mike Pence)为首的华盛顿官僚们从重返月球的美梦中醒来。
“月船二号”的登月失败让以莫迪为首的印度各界人士颇有些丧气,但业界人士也大都知道这次行动本也难办。(视觉中国)
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莫迪深知,ISRO的这些甘于在低工资、高强度状态下工作的科学家们是印度的财富。(视觉中国)
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对以莫迪为首的人民党当局来说,“月船二号”是一次虽败犹荣的尝试。(视觉中国)
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据悉,在当地时间凌晨1点52分时,随着NASA深空网络马德里站与印度月球舱通信中断,印方就很难再行控制登陆舱发动机的入轨动作了。此后,登陆舱就坠毁在月面上。
考虑到NASA近两年在印度、以色列月球探索领域上的“合作”,以及两国登月探测器最终的失败,外界更会想到另一个问题:比起探究印度、以色列等国航天能力的真实水平,积极“帮助”相关国家探月的美国又扮演了什么角色?
其实,这场登月行动从某种意义上来看,可能仍是美国为“重返月球”,利用“盟友”展开的一系列实验活动。也就在“月船2号”升空后,外界就都指出,在该探测器于9月7日在月球南部软着陆期间,NASA将为“月球2号”提供深空网络以支持其任务通讯系统,并“期待其对月球南部的探索”。只不过来自新德里浓墨重彩的宣传,成功地掩盖了这些细节。
的确,“月船2号”的核心机件是印度在印、俄合作破裂后于2013年1月开始独立研发的。但印方的深空测控也从这个时候开始求助美国。譬如印度2013年11月发射,并在2014年入轨的“火星轨道探测器”(即“曼加里安号”)就是在2013年10月确定得到NASA深空网络支持的:美方的马德里、堪培拉与金石天文台三个观测站为印方提供全球测控。
作为特朗普身边头号亲随的彭斯,这位美国副总统已经在2019年内多次让美国航空、航天业界人士因登月、太空军等安排而心惊肉跳了。(新华社)
印度火星探测器的成功让NASA发现了印度的可能性,也看到了印度航天业带来的甜头。美方发现,利用印度总价值7,300万美元的火星开发计划,以及大批甘于在低工资、高强度状态下工作的科学家,NASA可以取得一些有价值的研究成果。
这些成果,美国的卫星和探测器可以做,但花的钱就要多很多:也就在2014年,NASA的“火星大气与挥发物演化任务”(MAVEN)卫星也抵达火星,但美国卫星的造价就达到了6.71亿美元。
面对美国航天经费也相当紧张的局面,以及特朗普政权在2019年后逐渐谈及的“重返月球”等口号,在2019年时拿到了219亿美元预算的NASA就要在未来的“猎户座飞船”、“月神一号(Artemis I)登月计划”(即前“探索任务一号”)等项目上算好帐。
尽管美国深空载人探索分得的开发预算约有107亿美元之多。但NASA用于研发运载火箭和飞船的预算都被裁减了:前者预算削减了3.75亿美元,后者也削减了1亿美元左右。这让美方不得不计划转投商业火箭来满足项目需求。至于美方用于绕行月球轨道,投放登月探测器的“深空门户”空间站计划,到2019年3月仍只有加拿大明确参与意愿。
当下,NASA自己只有在2028年登陆月球的把握,而彭斯等人却建议美国在2024年前重返月球,面对特朗普当局大砍美国航空航天预算的局面,美方也不得不在削减开支之下多想些办法。而利用他国探测器来检测自身探月技术的可靠性,就变成了某种经济的选择。
事实上,美国在探月领域的急迫要求可能已经让NASA的科学家们有些不顾一切。也就在2019年初,中国嫦娥4号探测器落月前,美方甚至向中方索要中国嫦娥四号探测器的轨道数据,以便检测落月情况。
新德里方面深知,探测器也许可以出现失误或故障,但载人航天不可以怠慢,这让莫迪在未来的“天舟”计划上选择俄罗斯帮助。(视觉中国)
虽然中方曾称,嫦娥4号探测器的月背中继卫星“鹊桥号”未来或可帮助他国卫星完成月背探索使命,但就当前全球的深空探索能力,以及中美间瞠目相见的现状来看,这恐怕更像是某种客套话。
而今,急于在2024年重返月球的NASA终究没有成功帮助印度登月,这也是可以理解的,它的失误更多展示了美方因急躁而产生的不可靠一面。在全球贸易战风潮以及大选季节让华盛顿官僚逼迫NASA在2024年重新登月前,这种风波可能还会继续。至于印度,他可能就会转投俄罗斯,令其帮忙介入其“天舟”(Gaganyaan)载人飞船计划了。
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